說到朱一貴，就想起他傳說中的響亮名號「鴨母王」，以及「清代臺灣三大民變」之中第一個爆發的「朱一貴事件」。一七二〇年（清康熙五十九年），臺灣鳯山縣縣令出缺，由臺灣知府王珍自攝縣政，但王珍並未親理該縣政事，令其次子代理。王珍次子貪橫苛刻，激起民眾強烈不滿。一七二一年（康熙六十年）四月，由漳州移民甫七、八年的朱一貴在岡山號召民眾起事，自稱「大明重興，大元帥朱」，隨後攻破府城，席捲臺灣南部，自立為「中興王」，定年號「永和」。但不久後內部分裂，朱一貴與另一起事領袖杜君英分道揚鑣，還與南部的客家村落爆發衝突，使客家族群倒向清軍。到六月中、下旬，大敗於清軍，隨即被捕，隔年二月在北京遭凌遲處死。

朱一貴事件聲勢浩大又為時短暫（不到三個月），對當時的臺灣民眾而言，不可不說是一段傳奇。在事件過後不久，臺灣就開始有「鴨母帝」之類的稱呼出現，朱一貴擅長養鴨的特長，成為傳奇的象徵。傳說綿延兩、三百年，成為今日我們所知道的鴨母王傳說故事。

關於他的民間傳說很多，一般都會有幾個共同點：

一：奇特的鴨子

朱一貴的鴨子很特別，可以聽懂人話，還會聽從命令。朱一貴操練群鴨，猶如指揮軍隊一樣。這些鴨子又特別能生蛋，能夠「一鴨生兩蛋」（或者說這些鴨所生的蛋，一個蛋裡有兩個蛋黃）。大家因此稱他為「鴨母王」。

二：朱姓

鴨母王朱一貴的鴨子與眾不同，他本人又姓朱，是國姓，所以一定是明朝皇帝的子孫，有真龍天子的命。

三：穿黃袍的水中倒影

一天，朱一貴在溪邊俯首洗臉時，忽然看到水面上有個頭戴通天冠、身穿黃色龍袍的人影。他以為有人站在他背後，但回過頭看卻沒有別人。原來溪裡的那個人影就是自己。從此以後，他覺得自己說不定真有真龍天子的命。

四：戲服登基

朱一貴起事後，軍隊要進入臺南府行至西城（大埔），見右邊廣場上有一座戲臺，戲子們躲避戰禍跑光了，只留下演戲用的冠、袍、帶、履以及刀、槍，散亂臺上。朱一貴看到臺上的黃龍袍及皇冠，喜形於色，跳到臺上穿戴起來，部下跪倒三呼萬歲。朱一貴又讓部下把其他的戲服也拿來穿，於是大家蜂擁而上把戲服搶得精光，人人都成了大臣將軍。

也有一說是因為勝利來得突然，開國之前沒有時間準備服裝，要封的官員太多，衣冠湊不齊，只好把戲服拿來替代，甚至於「頭戴明朝帽，身穿清朝衣」。

這些情景實在非常歡樂，又有點滑稽，但如果對照最後的失敗，卻又像是嘲笑或感嘆——嘲笑朱一貴和他的部將們見識不足，急著稱王、作官，卻對於必然來到的清朝大軍防備不足；也感嘆一場轟轟烈烈的行動失敗得如此之快，就算朱一貴能驅使鴨子，也無法讓群鴨戰勝清軍。

然而，這並沒有嚇倒其他反抗者。在朱一貴之後，臺灣還有兩次更大的民變：林爽文事件與戴潮春事件；到了日治時期與二戰戰後，面對苛政與暴政時依然有人揭竿而起。對於後繼者來說，朱一貴的故事就像是一種寓言，起事者的成敗關鍵，與必然面對的困難，都在那個傳說裡用戲劇性的方式出現過，警惕著每一個後繼者。