「北投」地名相傳是由凱達格蘭族語「女巫」音譯而來，自日治時代便因溫泉和北投石而聞名於世。明治三十八年（一九○五年），岡本要八郎先生在北投溪流中發現一種新礦物，經分析確認具有放射性，一九一二年礦物以產地命名為「北投石」（Hokutolite，北投日文發音Hokuto），是目前數千種礦物當中，唯一採用臺灣地名命名的礦物。主要分布在北投溪下游七星橋至源頭地熱谷，流域包含五個小瀑布（瀧），從下游往上游日治時依序稱為「一之瀧」、「二之瀧」、「三之瀧」、「四之瀧」和「五之瀧」。
北投溪自七星橋至地熱谷，包括五個小瀑布，圖片為二之瀧。平田源吾，《北投溫泉誌》，臺北廳：天狗庵。明治42年（1909年）。
在北投石主要分布帶，溪底遍布安山岩、礫石，岩石表面和間隙附著沉澱物，膠結成一層層的皮殼，北投石就生長在皮殼最外圍，厚約半公分到一公分，呈現半透明至乳白色的菱形小晶體，主要成分為硫酸鋇（BaSO4）與硫酸鉛（PbSO4）的固溶體，是含有放射性的鉛質重晶石。由於北投石具有放射性元素鐳（Ra），加上產地稀少，引起各界關注，一九三三年臺灣總督府列為「國指定之史蹟及天然紀念物」予以保護，李遠哲博士一九六一年撰寫的碩士論文，便是以北投石作為研究對象。然而數十年來歷經都市開發、廢棄物家庭廢水以及環境汙染，良好結晶已經相當少見。
在瀑布溪水沖刷下，所成長的北投石結晶在外型和品質較為良好。（圖片來源：國立自然科學博物館）
孕育北投石的溪水源自地熱谷，水質為青磺，也是當地溫泉的重要泉源。北投地區的溫泉水質主要分為三種，據傳各自擁有不同的療效：（1）鐵磺：無臭透明的純質泉，日人稱為「鐵乃湯」，相傳對神經痛、風濕症、黏膜炎症等症狀有效；（2）青磺：透明清澈，微綠色澤的鹽酸酸性泉，日人稱為「瀧乃湯」，據說能治療潰瘍、慢性皮膚病、慢性肝病等等；（3）白磺：黃灰色的酸性硫酸鹽泉，有濃厚的硫氣味，日人稱為「星乃湯」，據傳對婦女病、風濕病、消除疲勞等有效。
地熱谷舊名地獄谷，也有人稱「磺水頭」、「鬼湖」或「玉泉谷」，是北投溪的源頭，水質為青磺。（圖片來源：國立自然科學博物館）
北投溫泉產業的開端，可以回溯至一八九六年，平田源吾先生設立臺灣第一家溫泉旅館「天狗庵」，帶起北投的泡湯文化，並在一九○五年與居民努力之下，獲得當時運輸課長村上彰一先生的支持，設置溫泉守護神佛像「湯守觀音」，據信至今還奉祀在市定古蹟「北投普濟寺」（過去名為「鐵真院」）中1。相隔百年後，北投石列為我國文化資產的聲浪再起，同時北投溫泉與日本秋田玉川溫泉這兩個亞洲唯一產有北投石的地方，在兩地首長的見證下，於二○一一年八月十九日締結為姊妹溫泉，未來可望在溫泉相關觀光產業、學術研究、行政服務與環境保護上合作，期望大自然帶給北投的珍貴資源，能夠千古流傳。
註釋：
1 更多北投普濟寺的資訊，請見「建築排排站」一九○五年所示。
參考資料：
早坂一郎等著（昭和10年[1935]）。天然紀念物調查報告第二輯。臺北市：臺灣總督府內務局。
吳永華（民89）。台灣歷史紀念物：日治時期台灣史蹟名勝天然紀念物的故事。臺中市：晨星出版社。
洪德仁（民86）。戀戀北投溫泉。臺北市：玉山社。
洪德揚（民94年11月）。北投湯守觀音考。北投文化雜誌。第13期：13-19。
郭安家（民100年7月15日）。北投石命名近百年 擬列文化資產。聯合報B1版。
莊文星（民97年11月）。北投石（一）北投有石，名北投石。國立自然科學博物館館訊。252：第七版。
臺北市政府秘書處（民100年8月19日）。北投溫泉與日本秋田縣玉川溫泉結為姐妹溫泉。臺北市政府新聞稿。2011年8月26日瀏覽自：http://www.taipei.gov.tw/ct.asp?xItem=3715942&ctNode=5158&mp=100001
延伸閱讀：
CCC8：神泉語
國立自然科學博物館：多面向台灣火山地質地形自然景觀數位典藏資料庫拓展
國立臺灣大學地質科學系：地質科學影音數位學習網
