夜晚還沒降臨，夕照剛剛籠上大稻埕，初夏微微濕熱的空氣擾攘著。遠方猶有陣陣北管樂聲，馬路上曳著好幾條丈長的拇指粗紅色鞭炮，是為炮場；街巷裡擠滿等待的人群，持香靜候於香案前，正引頸期盼城隍爺夜巡至此。
日治時期台北城隍祭萬人空巷之情景。圖中的隊伍為行列的最前端。
「夜巡」即為道教神祇所為之「暗訪」，是一種在夜間遶境的例行性活動。入夜後，城隍爺派遣部將巡行境內各地訪查是否有邪魔陰煞出沒，並加以驅逐、綏靖地方。雖然陣仗沒有日間遶境時來得大，但夜巡時另有一種肅穆的氣氛。有別於一般神明遶境，通常只有「駐地的王爺請得玉皇大帝玉旨」和「領有玉皇大帝玉旨的代巡」兩種神明得以暗訪，祂們就好像人間的檢調單位，因此只有城隍爺、青山王（靈安尊王）、大眾爺等司法神才會舉行暗訪，菩薩或媽祖等神祇則否。雖然各地城隍夜巡的日期不一、方式各異，但不變的是，暗訪一定會在當地城隍爺誕辰的前夜舉行，誕辰當日另有遶境。以臺北大稻埕霞海城隍廟為例，農曆五月十三日是為城隍爺的聖誕，該日下午即有遶境，且於十一、十二日夜晚分南北兩路夜，但近年也曾只在十一日晚間同時繞南北境內夜巡；暗訪時，只有令牌與各陣頭、家將做為代表，霞海城隍本尊在廟內坐鎮，不隨隊出巡。
暗訪夜巡時，七爺（左）背雨傘著草鞋、手持火籤或鎖鍊；八爺（右）也穿草鞋帶著鹹光餅，手拿一面上書「賞善罰惡」的虎頭牌。攝於民國100年臺北霞海城隍祭。
暗訪的隊伍一開始是由虎爺和手持葫蘆的引路童子或是報馬仔領頭，後有文判官及武判官、春夏秋冬四季審堂1、范（八爺）、謝（七爺）將軍、官將首2、八家將3、北管子弟團，最後則是爐主4及頭家轎等。這些家將神官們無不面目猙獰、脖子上掛上一整圈吃了討平安的鹹光餅5供信徒索取；七爺謝必安將軍雙手各持火籤、釘棍或鎖鍊，還背著個雨傘；八爺范無救將軍則是背著個包袱，手裡拿條鎖鏈和寫著「賞善罰惡」的虎頭牌，象徵降祟驅鬼、肅清奸邪，並速速押解惡靈到城隍爺面前審問；這和日間遶境時改持扇子與手帕並不相同。
在城隍祭舉行之時，有些信徒為表示自己惡業深重；便會戴上這樣的紙枷隨著城隍遶境以資贖罪。
（圖片來源、典藏單位：中央研究院民族學研究所）
在這樣的祭典中，家將團們踩踏著特有的陣頭步法，走對角兩儀、踩七星，踏八卦，有時還兩兩成對擺出高難度的陣式，擺動手中法器來威嚇群妖，好不威風。等到過了子時，暗訪行程才次第終了，家將們回廟中息偃，待到隔日再與城隍本尊一同遶境：這回探究的可就是人間善惡陰陽了。
註釋：
1 四季審堂：即春、夏、秋、冬四神，於城隍開堂審案時在一旁協助拷問，配有木桶、火盆、金瓜鎚、蟒蛇等刑具。
2 官將首：臺灣民俗中陣頭的一種，本是地藏王菩薩的護法，因其為「諸官將之首」，故稱「官將首」。
3 八家將：臺灣民俗中陣頭的一種，屬於文武陣中的武陣。八家將代表眾神的化身，負責捉拿妖魔鬼怪；各地八家將組成人數不一，四季審堂與范謝將軍等都算是八家將的一員。
4 爐主：移民社會早期祀神往往只有香爐（代表香火），沒有神像，負責看管香爐、早晚負責上香的人稱為「爐主」，後來演變為在神前擲筊選出籌辦年度祭典的負責人。
5 鹹光餅：又名平安餅，外型近似甜甜圈，餅中空心以便串成一串，是暗訪時的應景食物。
參考資料：
黃柏芸（民95）。台灣的城隍廟。臺北：遠足文化。
延伸閱讀：CCC8：夜巡
