對於尋求早期中國文明軌跡的學者來說，1928年開始於中國河南進行的殷商考古發掘，無疑是難以忽視的研究重點。其中又以侯家莊西北岡大墓的發現，最能體現當時商王朝的國勢；從規模宏大的建築，數目眾多的殺殉遺留，乃至於各種雖遭盜掘但仍精美無匹的考古遺物，再再證明當時商文明在技術、社會動員之能量。能夠享有如此威儀的墓主，恐非商王莫屬。
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西北岡商王大墓出土青銅人面(中研院歷史文物陳列館藏、蘭文里攝影) |
在西北岡1400號大墓東墓道、地底下7.15公尺深的夯土中，考古學家出土一個啟人疑竇的商代青銅人面。這個青銅面具保存完整，表現的是極度立體的人面形象，整張臉呈現橢圓形，眉毛濃、眼睛細，耳呈招風狀；顴骨高，顯示出蒙古黃種人的特徵。髮型方面，在這尊青銅人面上倒沒有明顯的表現，頭頂上卻還有個馬蹄形的穿孔；整體來說，這是尊非常寫實的人面。
不過，考古學家的記載與深究，給了我們更多難題。因為這個青銅人面的背面雖然如同一般面具鑿空，但卻在重要的眼、鼻等部位焊接斜凸向上的圓管，換句話說，這尊面具似乎無法供人穿戴，想要戴著這面具的人，恐怕他的眼珠子會先被圓管子戳疼。當中央研究院歷史語言研究所，在歷史文物陳列館展出青銅人面之後，便引起許多觀眾對於青銅人面用途的迴響。其中促狹的說法來自一群國中生，他們認為這個人面會不會是當時商王的刑罰工具！？當然，這只是種腦力激盪…。
考古學家也嘗試透過宗教、文化人類學的觀點，來解析這個面具的用途。在世界上許多文明，都有將面具覆於墓主的習俗，不過青銅人面出土地點的東墓道，與棺槨所在位置還有一段不小的距離，是這個說法受到挑戰的主因。也有考古學家認為，在殷商、那個天、地、人尚未分明的年代，扮演溝通天人重任的巫覡，經常需要藉著穿戴面具，進行角色轉換，青銅人面是否曾在儀式中扮演特殊角色？頗值得深究。
另外一種對青銅人面的詮釋，則是由形制與伴隨出土物出發；這尊面具與一批水器、寢室用具伴隨出土，額頭上又有馬蹄形穿孔，似乎可以吊掛牆上，或許它曾是商王寢宮、甚至是洗浴場所的裝飾品也說不定。
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青銅人面額頭的金黃色，才是青銅器方完成時的光亮色澤(中研院歷史文物陳列館藏、蘭文里攝影) |
拋開玄祕的用途揣想，青銅人面至少有一點特徵，難得讓各派學者都有共識。那就是額頭金黃色的小區塊，便是青銅器原本未受鏽蝕侵害之前所應有的色澤。看著這一小塊難得保存完整的青銅，再環顧歷史語言研究所典藏的大量殷商青銅器，對於當年商王宮內金光閃灼的盛大景象，似乎也就不難想像了。
無論如何，青銅人面在殷商考古中，是相當難得一見的發現。對於當時殷商藝術來說，這尊青銅人面的出現，可說是寫實主義的曇花一現。但是如果我們將視野從安陽放大到整個亞洲，或許可以從其他草原文化的青銅人面考古遺物中，覓得更深厚的傳統根源。
