「饕餮」一詞涵意，眾說紛紜，根據文獻記載或可略窺其原貌。

《左傳．文公十八年》記載：「縉雲氏有個兒子，欠缺才能，嗜好飲食，貪圖財貨，任性奢華，貪得無厭；屯積錢糧，不知節制；不與孤兒寡婦分享，不周濟窮困的人，天下百姓民將他和三凶同樣看待，叫他作饕餮。」後世據此稱「貪吃的人」、「以及凶惡貪婪的人」為「饕餮」。

有一說「饕餮」是龍所生的九個兒子之一，癖好飲食。這種說法出現較晚，更未見載於秦漢典籍，難免穿鑿附會，不宜深究。

此外《呂氏春秋．先識覽．先識》記載：「周鼎上鑄饕餮，只有頭沒有身體，吃人尚未下咽，牽連到自己的身上。」後人據此認為「饕餮」象徵古代傳說中一種貪食的凶獸。「鑄饕餮」意謂「鑄有饕餮紋」。

上圖：商晚期˙尊

商周青銅器有一種常見只保留動物頭部，卻省略其他身體特徵的圖案，與《呂氏春秋．先識》所言周鼎上鑄有「饕餮」，而其特徵是「有首無身」暗合。因此之故，過去該類紋飾曾經普遍被稱作「饕餮紋」。

青銅器所見饕餮紋的構圖，以浮雕出扉棱的中間鼻梁為基準線，兩側突出眼睛對稱排列，作獸面形狀，有眉和耳，並作卷曲雙角，多以雲雷紋襯底。亦有兩個左右並列對稱夔紋組成的例子。

上圖：民國˙斧形饕餮紋玉珮

從出土文物考察，饕餮紋（今又稱「獸面紋」）最早見於玉器之上。山東日照兩城鎮，發現了一件龍山文化玉錛，上下兩面都雕刻繁縟的饕餮紋；長江下遊地區，江浙一帶的良渚文化玉器、陶器，也經常出現這類紋飾；其後二里頭文化早期（即夏文化）灰陶器上亦有所發現。它和青銅上的饕餮紋相似，這說明兩者之間有承先啟後的關繫。在商代早期的青銅器上饕餮紋開始出現，中期開始興盛；到了商代晚期、西周早期，佔據紋飾的主要地位，成為一時風尚；至西周晚期日漸式微，僅為次要部分裝飾，到春秋戰國時代幾近消失。

商周青銅器所見紋飾千變萬化，有取象於動物的，包括虛構的，如龍、鳳一類，亦有真實存在的，如虎、牛、龜、蛇一類。此外，取象於自然物種，如火、水渦；以及常見的幾何紋飾，加以基本形及其變形交錯圖樣，不勝枚舉。至於饕餮紋成為主流之一，或許正好符合了殷商時代鬼神信仰或政治的需要，遂得以廣為使用。