一九三五年為日本統治臺灣四十週年，臺灣總督府為了展現治理臺灣的政績，決議舉辦大型博覽會，定名為「始政四十周年紀念臺灣博覽會」，向國內外宣傳殖民臺灣的成果。博覽會由臺灣總督領銜，動員相關政府官員與民間賢達兩千人共同籌辦，財源部份由總督府撥款，部份由政商名流捐資。經過一年多的準備，於一九三五年十月十日至十一月二十八日舉行。

這場為期近兩個月的博覽會，以展示臺灣、日本兩地的物產和建設為宗旨，除了陳列富有異國情調的特有商品，同時也力圖傳達近現代化的新穎觀念。希望透過特別設計的三十餘座展館建築、琳瑯滿目的各地農產品、工藝製品與造景模型，對內對外展現當時國家的政經文化實力。

第一會場設置於臺北市三線路與公會堂，即今中華路與中山堂。展示了包括臺灣特色的農產、林業、糖業及礦山。臺灣交通建設方面則則呈現鐵路、都市規畫和電信郵政的成果。該展場還陳列了其他殖民地概況，如朝鮮和滿州。日本實業則有日本製鐵和三井物產參展。

第二會場設置於臺北市新公園，分為展覽區與娛樂區。展覽區的館舍分別展示日本治理臺灣四十年的文化發展、日本國防設備與船舶交通、臺灣電力電器與專賣設施，以及日本各府縣如東京、大阪、京都、名古屋及北海道。娛樂區設有音樂堂、演藝堂、電影館、水族館、兒童遊樂場和食堂等等。

大稻埕南方館設置於臺北市大稻埕的太平公學校附近，即今太平國小，展出南中國與南洋概況、福建省政府特產、菲律賓及泰國特產，並有馬產館。另設置演藝館，上演中國傳統戲劇。

草山分館設置於臺北近郊的北投溫泉區，展示臺灣的觀光風景名勝、未來大屯國立公園的規畫，以及日本的國立公園。

展覽之外，博覽會亦包含許多大型團體活動，如北港媽祖遶境、體育田徑比賽、行業團體會議和詩詞書畫競賽等等。體育田徑比賽由臺灣、朝鮮、滿州分別派出代表隊伍參加，其中也有棒球比賽。另外也進行多項表演娛樂，如歌舞演出、民俗戲劇、京劇、新戲、雜技、遊行、煙火晚會等等。
根據門票統計，展覽期間參觀博覽會的入場人次超過二七五萬，估計人數有百萬人之多，其中有數十萬民眾是從臺灣各地搭乘火車到台北來參觀。

臺灣博覽會於臺灣總督府而言，自然是極力宣傳經營殖民地的成果。在臺灣民眾眼中，也不失為一場觀摩新奇事物的熱鬧嘉年華會。